回到中世纪，矿工们发现，他们在地下挖的路越深，其空间就会变得越热。当然我们不知道矿工是如何解释这种现象的，但物理学家威廉·汤姆逊（开尔文勋爵）有如下理论：起初地球很热，后来慢慢冷却下来，就像把热土豆从烤箱里拿出来一样。
基于这个想法，卡尔文认为，他能够通过地球的温度来计算出地球的年龄。想象一下，你从烤箱里面拿出两个土豆，然后把它们放进冰箱里：一个土豆放置一分钟，另一个放置20分钟。一分钟之后，第一个仍然感觉像是热土豆一样，而放置20分钟的土豆将慢慢冷却下来。为了去感觉第二个土豆的温度，你需要将你的手指伸到它的中心。基于这一点，你可以计算出土豆冷却下来所需要的时间，只知道它的表面温度。类似的事情卡尔文也做过，但他使用的不是土豆，而是使用了地球和科学方法。他测量了矿井中不同深度的温度，并将这些数据代入他的公式中，最后得出了地球的年龄约为2000万年，事实上，这与事实相差甚远。
开尔文认为，我们的星球是由许多较小的“失败”行星形成的。在太阳系早期，由于天体间的碰撞，小物体释放了大量的热量，并结合相互间的摩擦，最终促使了行星的形成，特别是我们的地球。首先，根据科学家的说法，地球表面必须冷却下来，然后，其核心的高热量必须传递给上层。因此，最终，地球将不得不完全冷却下来。卡尔文的计算表明，地球的形成时间相对较短。今天，我们知道地球的年龄大约为45亿岁。而开尔文的计算结果之所以与今天的结果相差甚远，是因为当时科学家还不知道放射性现象，这种现象会在行星内部产生大量的热量，使太空物体保持加热状态。然而，来自放射性衰变所产生的热量在地幔和地壳中传播得很慢，以至于开尔文在他的计算中输入了这个参数，才得出了2000万这个结果，并保持不变。开尔文的主要错误就在于，他认为地球和热土豆一样，即：热量逐渐通过的一个固体球进行传导。地幔是地壳和地核之间一层很厚的地层，在这一层，大部分是坚硬的。越接近核心，温度就越高，以至于在这个地方的物质就变得柔软、易熔，像燃烧的蜡烛一样。与热蜡烛类似，炽热的核心触发了地幔中的对流区域，数百年来，这些热流几乎均匀地传递到整个地球形体。
正是有了这种对流，所以大量的热量才从地核传递到地壳。由于这个原因，使火山获得了更多的能量，促使了岩石圈的板块移动，矿石被加热，以至于被加热到非常高的温度。对此，人们可能会联想到这样的场景，即：在地球处于早期阶段，根本没有时间去很快冷却下来。倘若地核冷却下来了，会发生什么呢？今天，地核的外层是液态的，因此，当地球自转时，则核心以略有差别的速度进行旋转。正是因为有了这种差异，才在层与层之间产生了电流，从而在地球周围产生磁场，而且这个磁场保护着我们免受致命的太阳辐射。换句话说，如果地核冷却了，那么磁场就会消失，进而太阳风会把大气吹走。所以，一段时间之后，地球表面将变成一个没有生命的大沙漠，这样的话，地球将几乎与今天的火星一样。
